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    “孩儿明白。”

    李从敏走后，李存璋又咳嗽起来，这次咳出了血丝。

    陆先生大惊：“晋王，您这……”

    “没事，老毛病。”李存璋擦掉血迹，“别声张，尤其别让殿下知道。我还得……再撑几年，至少撑到殿下十岁。”

    陆先生眼眶红了：“晋王，保重身体啊。太原，殿下，都离不开您。”

    李存璋望着窗外，喃喃道：“我知道。所以……得更快些，把该铺的路铺好。”

    四、草原的“无间道”

    此时的草原，正是春雪消融的季节。其其格扮成一个贩卖皮毛的女商人，来到了契丹王庭附近的一个部落。

    这个部落叫黑狼部，首领叫脱里，是耶律德光的支持者——表面上。

    其其格通过中间人，秘密见到了脱里。

    “脱里首领，我家主人托我带来问候。”其其格用流利的契丹语说，“还有一份礼物。”

    她打开一个皮囊，里面是十锭黄金，在帐篷的牛油灯下闪闪发光。

    脱里眼睛一亮，但随即警惕：“你家主人是谁？为什么送我这么重的礼？”

    “我家主人是南边的朋友。”其其格说，“他知道，耶律阿保机大汗身体不好，几个王子正在争位。我家主人想问：如果将来有变，脱里首领愿意支持谁？”

    脱里沉默片刻，说：“我当然支持太子耶律德光。”

    “真的吗？”其其格微笑，“可我听说，脱里首领的妹妹，嫁给了三王子耶律李胡。而耶律李胡的母亲述律平，是现任大汗最宠爱的妃子。万一……大汗临死前改了主意呢？”

    脱里脸色变了：“你到底是什么人？怎么知道这些？”

    “我家主人消息灵通。”其其格说，“脱里首领，黄金只是见面礼。如果你愿意跟我家主人合作，将来……黑狼部可能成为草原第一大部。”

    “怎么合作？”

    “很简单：表面上继续支持耶律德光，私下里跟耶律李胡保持联系。无论将来谁上位，你都有功。而我家主人，只需要你提供一些……王庭的消息。”

    脱里盯着黄金，内心挣扎。最后，他伸手抓过一锭金子，掂了掂：“消息可以给，但不能涉及军事机密。还有，怎么联系你？”

    “每个月十五，我会派人来收购皮毛。”其其格说，“到时候，你把消息写在羊皮上，夹在货物里。放心，很安全。”

    交易达成。

    其其格离开黑狼部后，又去了另一个部落——白鹿部，她的娘家部落。虽然白鹿部在去年的叛乱中被镇压，但还有一些族人逃了出来，隐藏在草原深处。

    在一个隐蔽的山谷里，其其格见到了族叔巴图。

    “其其格，你回来了！”巴图激动地说，“部落现在只剩三百多人了，东躲西藏，日子难过。”

    “叔，我带来了粮食和武器。”其其格指着身后的马队，“还有，一个机会。”

    “什么机会？”

    “报仇的机会。”其其格眼神坚定，“耶律阿保机快不行了，几个儿子要争位。这是契丹最虚弱的时候。我们要联络所有仇恨契丹的部落，做好准备。一旦王庭内乱，就是我们起事的时候！”

    巴图担忧：“可咱们人太少了……”

    “人少可以联合。”其其格说，“野马部、灰狼部的残部，我都联系上了。加起来有两千骑兵。只要时机合适，足以搅乱草原。”

    “那……汉人那边呢？魏州会帮我们吗？”

    “会，但不会明着帮。”其其格说，“李嗣源需要草原乱，这样契丹就无力南下。他会提供武器、粮食，但不会派兵——至少不会公开派兵。”

    巴图咬牙：“好！那就干！契丹人杀我族人，此仇必报！”

    其其格在山谷里待了三天，联络各部，制定计划。她不知道的是，有一双眼睛一直在暗中盯着她——是玄机子，那个江湖道士，契丹的间谍。

    玄机子扮成云游道士，在草原上“算命”，实则收集情报。他认出了其其格，但没有打草惊蛇，而是悄悄跟踪，记下了她联络的各个部落。

    “这个女子不简单。”玄机子心里想，“得赶紧报告韩知古大人。”

    五、金陵的“登基倒计时”

    金陵皇宫里，李昪的登基筹备进入了最后阶段。

    礼部官员呈上了登基流程：第一步，南郊祭天；第二步，接受百官朝贺；第三步，大赦天下；第四步，册封百官；第五步，宴请群臣。

    “太繁琐。”李昪说，“简化些。朕……不对，孤王不喜欢这些虚礼。”

    太子李璟劝道：“父皇，登基大典是国之重典，不能太简。否则天下人会觉得咱们……底气不足。”

    李昪想了想，说：“那就保留核心仪式，去掉那些花架子。还有，年号定好了吗？”

    “几位学士拟了几个：升元、保大、中兴。”李璟呈上名单，“儿臣觉得‘升元’不错，寓意开创升平新纪元。”

    “升元……好，就用这个。”李昪点头，“还有，登基后第一道诏书，要写清楚：孤王……朕称帝，不是要跟北方大唐为敌，而是承天受命，保境安民。语气要温和，但立场要坚定。”

    “儿臣明白。”

    “吴越那边怎么样了？”李昪问起战事。

    “已经撤军了。”李璟说，“按照和开封的私下协议，咱们从吴越撤军，开封默认咱们对楚地的占领。现在楚地全境已平，正在推行咱们的政令。”

    “钱元瓘老实吗？”

    “老实得很。听说他正在加固杭州城墙，生怕咱们再去打他。”

    李昪笑了：“这就对了。南方这几个国家，吴越最富，但最弱；南汉最远，但最蛮；闽国内乱不断，自顾不暇。咱们先消化楚地，等国力再强些，再图其他。”

    这时，有侍卫来报：“陛下，北方密探传回消息：太原李存璋病重，可能撑不了多久。”

    李昪眼睛一亮：“哦？详细说说。”

    “说是咳嗽咯血，但对外隐瞒。太原现在实际主事的是李从敏，陆先生辅佐小皇子。”

    李昪沉思片刻，说：“这是个机会。李存璋一死，太原必乱。到时候，北方三国盟约就可能瓦解。咱们要密切关注，必要时……可以添把火。”

    “父皇的意思是？”

    “派人去太原，秘密接触那些对李存璋不满的人。”李昪说，“许以重利，让他们在李存璋死后闹事。太原越乱，对咱们越有利。”

    李璟有些担忧：“这会不会太冒险？万一被发现了……”

    “所以要做得很秘密。”李昪说，“用商人身份，用江湖人士，别用官方的人。就算被发现，也可以推说不知情。”

    “儿臣明白了。”

    李昪走到窗前，望着北方的天空，喃喃道：“天下分裂太久了，该统一了。赵匡胤、李嗣源、李存璋……你们斗吧，等你们斗得两败俱伤，就是我南唐北上之时。”

    六、春天的暗流

    公元922年三月，春天真正到来的时候，几件看似不相干的事同时发生：

    在开封，赵匡胤请到了陈抟道士。陈抟没答应做官，但答应在讲武堂当“客座教授”，每月来讲一次课，内容是天象、地理、兵法杂谈。第一堂课，来了三百多将士，连冯道都来旁听。

    在魏州，石敬瑭的“协防”计划进展顺利。镇州已经有一千魏州兵，王昭祚这个十六岁的节度使，见到石敬瑭就像老鼠见到猫。冀州、赵州见势不妙，主动派人来魏州“联络感情”，暗示愿意听魏州调遣。

    在太原，李存璋的病更重了，但还在强撑。他做了一个重要决定：正式任命李从敏为“太原留守副使”，在他不能理事时代行职权。这意味着，李从敏成了实际上的继承人——虽然不是晋王爵位（那是小皇子的），但有实权。

    在草原，其其格的情报网初步建成，六个部落答应在契丹内乱时起事。但玄机子也已经把情报送回了契丹王庭，韩知古正在谋划如何将计就计。

    在金陵，李昪的登基大典定在了五月初五端午节。请柬发往各国，包括北方的大唐朝廷。这是一次公开的挑衅，也是一次试探。

    三月十五，冯道在太原接到了南唐的请柬。他拿着烫金的请柬，苦笑不已。

    “李昪这是给老夫出难题啊。”冯道对陆先生说，“去，等于承认他的帝位；不去，又显得朝廷小气。陆先生，你怎么看？”

    陆先生想了想，说：“派个低级官员去，代表朝廷‘观礼’，但不称‘贺’。去了之后，私下跟李昪说：朝廷可以封他为‘江南国王’，比现在的‘齐王’高一级，但帝号必须去掉。”

    “他会答应吗？”

    “大概率不会。”陆先生说，“但咱们的姿态做到了。天下人会说：朝廷仁至义尽，是李昪不识抬举。”

    冯道点头：“好主意。我这就写信回开封，请陛下定夺。”

    正说着，李从敏匆匆进来，脸色凝重。

    “冯先生，陆先生，刚接到消息：契丹那边，耶律阿保机病危！”

    冯道和陆先生同时站起：“消息可靠？”

    “可靠，是其其格从草原传回的。”李从敏说，“说是在打猎时突然晕倒，已经三天没醒。王庭封锁消息，但几个王子已经开始调动兵马。”

    陆先生立刻意识到问题的严重性：“契丹若内乱，对咱们本是好事。但万一乱军南下抢掠，边境就要遭殃。而且……魏州可能会趁机扩张。”

    冯道补充：“还有，契丹内乱，草原那些部落可能会闹事。其其格不是联络了不少部落吗？万一他们真起事了，草原大乱，难民会涌入边境，也是个麻烦。”

    李从敏问：“那咱们该怎么办？”

    三人对视，几乎同时说出两个字：
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